经过半个世纪的反复调查论证，这条蜿蜒的供水线自2013年正式通水以来，已完成前4个年度调水任务，工程运行安全平稳。作为南水北调工程中最早通水的一条线路，南水北调东线通过13级泵站从长江逐级提水，把滚滚的长江水由南向北引至苏北、山东半岛和鲁北地区。其中，东线工程又将分成两路输水：一路向北过黄河后到山东德州大屯水库;另一路与现有引黄济青输水渠道相接，实现向山东半岛供水。
南水北调东线一期工程关键问题是水质，水质的好坏直接关系到整个工程的成败。“确保工程运行平稳、水质稳定达标”是国家对这条干线总长接近1500千米的输水线路提出的明确要求。事实上，北上南水所到之处，无不将保水质作为首要目标。怎么治污?通过结构调整、污水处理、截污导流、生态修复等项目，建立一体化治污体系，保证一渠清水永续北送。
谁曾想到，汩汩清流背后的不易。在江苏，按照《南水北调东线工程治污规划》《南水北调东线江苏段14个控制单元治污方案》等，先后启动两轮治污工程。推行环保问责、一票否决，沿线仅化工企业累计关停超过759家。为保护水源地，作为南水北调东线取水源头的城市，扬州属下的江都市政府和相关环保企业携手为确保一江清水向北流提供了有力保障。
在山东，全面实行“河长制”，通水干渠、河、湖等由各级河长保护监督。“三先三后”(先节水后调水，先治污后通水，先环保后用水)纵深挺进，在过去5年里，为实现每县至少一座污水处理厂、一座垃圾处理厂，山东沿线新建污水处理厂百余座，发挥了重要的导向作用和倒逼机制，促进了沿线用水方式转变和用水效率提升。
经监测，沿线流域水环境质量得到全面提升，调水水质持续稳定达到地表水Ⅲ类标准。南水北调东线一期工程山东段供水区范围涉及山东省13个市、68个县(市、区)。通水4年来，为该省济南、青岛、烟台等地区解决了干旱问题。京杭运河山东段航运增加了超过58.7公里，山东省农田有效灌溉面积增加200万亩，4000万人从中受惠。据可研报告测算，东线一期工程多年平均供水效益达百亿元。
水资源变愈发丰盈的同时，水生态系统也悄然发生着改变。在近5年的“服役”中，南水北调工程在枯水期向城内河流强渗漏带补水，完成了补源水源由单一地表水向多水源补给，补水周期由短期阶段补源向全年常态补源的巨大转变。值此背景，供水区超采地下水设施逐渐关停，南水北调水源逐渐替换了超采的地下水资源，从根本上遏制了地下水超采的局面，持续改善着地下水生态环境。
随着长江水源源不断地流向干旱的北方地区，南水北调东线这条“黄金水道”，产生了巨大的效益。目前，南水北调东线工程水源地和辖区多个饮用水取水口多次发现江豚种群活动，印证了长江干线扬州段良好的生态现状。东线治污持续推进，排污总量大幅下降，一条条河流涅槃重生。昔日污染严重、臭气熏天的臭水沟改头换面成为清澈见底、鱼鸟成群的生态廊道。至此，水清了，岸绿了，促进沿线各地经济发展和生态保护迈向双赢。
